El Club Rotario de Chicago se fundó el 23 de febrero de 1905 bajo la
dirección de Paul P. Harris, abogado que deseaba recrear en una
asociación profesional el ambiente amistoso que caracterizaba a los
pueblecitos en los que había transcurrido su juventud, creando así
lo que era el primer club de servicio del mundo.

La popularidad de Rotary se extendió rápidamente y en 1921, ya se
habían formado clubes en todas partes del mundo, incluyendo el
primer Club de Europa continental El Rotary Club de Madrid fundado
el 22 de octubre de 1920.

A medida que Rotary crecía, su misión se ampliaba más allá de los intereses profesionales y sociales de los socios de los clubes. Los rotarios aunaron recursos y aportaron su talento para servir a los necesitados.

En 1925, Rotary contaba con 200 clubes con más de 20.000 socios. El prestigio de la organización atrajo a sus filas a presidentes, primeros ministros y una amplia gama de personas destacadas, entre ellas el novelista Thomas Mann, el médico y paladín de causas humanitarias Albert Schweitzer o el compositor Jean Sibelius.

Durante la Segunda Guerra Mundial numerosos clubes se vieron forzados a disolverse mientras que otros se aprestaron a proporcionar socorro a las víctimas de la guerra. En muchos regímenes dictatoriales nacidos en ese periodo la libertad de credo  de ideas que caracteriza cualquier rotario ha hecho con que Rotary haya sido prohibido como en España durante el régimen de Franco o en la Unión Sovietica, China o Cuba.

En 1942, de cara a la futura posguerra, los rotarios convocaron una conferencia para promover los intercambios educativos y culturales en el ámbito internacional. Este evento fue el precursor de la UNESCO.

En 1945, había 49 rotarios en las 29 delegaciones de Conferencia para la Fundación de la Organización de las Naciones Unidas (ONU).

Rotary aún participa activamente en las conferencias de esta entidad, mediante el envío de observadores a las reuniones importantes e incluye información sobre la ONU en sus publicaciones.

"Son muy pocos lo que no reconocen las buenas obras que realizan los clubes rotarios de todo el mundo libre", afirmó en cierta ocasión el estadista británico Winston Churchill.

El 6 de junio de 1977 se restablece el pleno funcionamiento del Rotary Club de Madrid iniciándose  la apertura de Clubs por toda España.

Tras el colapso del Muro de Berlín y la disolución de la Unión Soviética, se formaron o restablecieron clubes rotarios en Europa Central y Oriental. el primer club ruso se constituyó en 1990 con el apadrinamiento de RC de Madrid.

Transcurrido más de un siglo desde que Paul Harris y sus compañeros fundaron el club que dio origen a Rotary International, los rotarios siguen enorgulleciéndose de su historia.

Ya enpleno siglo XXI, Rotary se abocó a trabajar para atender a las necesidades de la cambiante sociedad, ampliando sus actividades de servicio para abordar problemas acuciantes como el deterioro de los ecosistemas, el analfabetismo, el hambre en el mundo y los niños en riesgo.